小行星为何长出彗星一样的尾巴？科学家：对彗星的判断可能有误小行星与彗星看上去都是在太

小行星与彗星看上去都是在太空中飞行的物体，但实际上它们有着本质上的区别。首先，小行星主要是由岩石、碳或金属（例如镍和铁）组成，直径可达数百公里的直径。

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而彗星则主要是冰和尘土组成，因此也被称为“肮脏的太空雪球” 。并且彗星要比小行星小很多，直径一般只有几公里。它最显眼的特点是在接近太阳时，会因自身冰的融化形成独特的“尾巴” 。也正是这些“肮脏的太空雪球” ，被认为是地球水资源的来源，是生命的摇篮。

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但小行星3200Phaethon（法厄同）的出现，模糊了小行星与彗星的界限。 3200Phaethon于（法厄同）1983年10月11日被发现，同时也是第一颗通过航天器发现的小行星。由于其轨道比任何其他被命名的小行星都更接近太阳。因此，它以希腊神话中太阳神赫利俄斯之子法厄同的名字命名。在古希腊神话中，赫利俄斯的主要工作是每天驾驶太阳战车，自西向东行驶，照亮整个大地。

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上图：小行星3200Phaethon的轨道路径
不同于大多数小行星， Phaethon（法厄同）呈现蓝色。这是极其罕见的颜色，因为蓝色小行星仅占所有已知小行星的一小部分，其中大多数往往是暗灰色或红色。并且3200Phaethon（法厄同）还是太阳系中，颜色与彗星最相似小行星之一。更不同寻常的是，这颗小行星与彗星相似的地方不只是颜色，它们连行为都差不多。

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上图：小行星3200Phaethon的概念图
众所周知，彗星越靠近太阳就越会蒸发冰，并在身后留下一条由尘埃、岩石和气体组成的明亮的“尾巴” 。而小行星主要成分是岩石而不是冰，所以不该长出“尾巴” 。但3200Phaethon（法厄同）却像彗星一样，越靠近太阳，就变得越活跃——有物质喷出来，并且还会变亮，就像彗星的“尾巴” 。再配合它奇特的颜色，就更加令人困惑。

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上图：由NASA的STEREOA航天器在2017年拍摄的3200Phaethon的特写图像显示了一条向左下方微弱延伸的尾巴。
《行星科学杂志》上的一篇论文给了天文学家一个解释——原因可能是钠。正如这项新研究的作者说的那样， 3200Phaethon（法厄同）离太阳较近的轨道，使该物体在离太阳较近时，会被加热至约750摄氏度。暴露在这种高温环境下，小行星表面附近的水、或二氧化碳、一氧化碳固体，早在数十亿年前就被烤干了。但是，在这个温度下，钠可能会从这颗小行星的岩石中蒸发并进入太空。

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上图：小行星3200Phaethon概念图，蒸发的钠使其像彗星一样变亮。
研究的主要作者——加州理工学院的JosephMasiero博士解释说：3200Phaethon（法厄同）是一颗小行星，也是双子座流星雨的来源。而正是双子座流星雨的观测，激发了他们的灵感。
当来自太空的小块岩石碎片划过地球大气层时，会与大气摩擦并在周围的空气达到数千度高温，从而产生光，随后解体。而这些光的颜色恰恰代表了它们所包含的元素。例如，钠的燃烧会产生橙色的光。然而双子座流星的钠含量却很低。