最高产的火星探测器向地球传回了最后一张照片( 二 ) “洞察”号2022年11月13日拍的照

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“洞察”号2018年12月6日的自拍照，仪器平台的两个罩子下面分别是它的地震仪和热流计。图片来源：NASA/JPL-Caltech

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“洞察”号2022年4月24日的自拍照。图片来源：NASA/JPL-Caltech
不知该说幸运还是不幸， “洞察”号着陆的地点很少有尘卷风（dustdevil）发生。一方面， “洞察”号上精密的仪器很难应对尘卷风的干扰；但在另一方面，当太阳能板被灰尘遮住时，尘卷风又是绝佳的除尘工具。
为什么在“洞察”号发射时没有设计除尘装置？对于“洞察”号的研发团队而言，这是工程上最艰难的抉择之一。不论是压缩空气，还是类似于汽车上的雨刮器，除尘系统都会增加“洞察”号的重量。不管在探测器本身的设计上，还是在把探测器送到火星表面这件事上，这都会消耗更多经费。对于耗资近10亿美元的项目而言，每一个系统的必要性都要被仔细考量。其结果是，研发团队认定，除尘系统是不必要的。
导致这项决定的关键因素是：“洞察”号任务预期持续时间相对较短。在计划中， “洞察”号任务计划从着陆的那一刻起，会持续运行709个火星日，相当于728个地球日。但现在“洞察”号已经在火星表面运行了接近4年，它已经超期服役了100% 。
不过，没有除尘系统并不代表“洞察”号只能“摆烂” 。除了期待偶然出现的尘卷风外， “洞察”号也在亲自动手化解自己的困境，工程师团队曾尝试用机械臂挖火星表面的尘埃来除尘。因为火星尘埃带有静电，研究团队能在火星大风天利用它们来清洁太阳能板。 “洞察”号被命令舀起一瓢火星土壤，并将它缓慢倒在太阳能板的边缘，原本盖在太阳能板表面的尘埃就会被新倒下来的尘埃吸引，最终用尘埃达到除尘的目的。这一机智的窍门每次能让已经布满灰尘的“洞察”号增加5%的能量产出。研究团队从2021年5月22日尝试这种办法，截止2022年5月17日，他们已经尝试了6次。在那之后不久机械臂就因为缺电而被关闭了。

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2021年5月22日， “洞察”号尝试“以灰攻灰” 。图片来源：NASA/JPL-Caltech最后的坚守
翻开美国航空航天局（NASA）的新闻列表，就能发现“洞察”号的情况越来越糟：
2022年5月17日的新闻标题是《在能量水平下降时， NASA的“洞察”号仍在探测地震》。这时“洞察”号已经没有足够的能量全天探测地震了，它只能白天关闭地震仪，在更安静，数据质量更高的夜晚探测地震。
6月21日，《“洞察”号的科学探测测又延长了几周》。研究团队决定延长地震仪的使用时间，然而这需要更高的功耗，会导致“洞察”号更早用尽能源。
10月7日，《“洞察”号正在等待风暴结束》。此时， “洞察”号每个火星日只能获得275瓦时的能量了， “洞察”号不得不在风暴持续的两周内完全关闭地震仪。
11月1日，《NASA准备永别“洞察”号》。 “洞察”号的发电能力只剩下最初的20% ，它不得不关闭自己其他所有科学仪器，只留下地震仪中部分最灵敏的部分继续运行。然而，即使是这样，地震仪最多也只能再运行几周时间了。每隔几天， “洞察”号会向地球传回2张照片，但是时间间隔越来越长。或许在未来的某一张后，也或许就是文章开头的那一张后， “洞察”号就再也无法给我们传回火星表面的照片了。