韦布又要“鸽”？空间望远镜上天前的一波三折( 二 ) 斯皮策望远镜十周年纪念照片

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在无尘实验室组装好的望远镜实物图。版权／NASA/SSC
所有硬件的设计于1996基本完成。国家天文台的黄家声研究员，在90年代末20世纪初时，曾经参与了斯皮策空间望远镜上天前IRAC仪器的调试。他口述过一则逸事。在实验室阶段的IRAC仪器原本同普通相机一样，安装有一个快门，以便准确地估计曝光时间，同时也可以在暗室条件下测量本底。实验室的测试结果一直非常顺利。然而，就在把IRAC仪器装上望远镜后，快门测试时偶然发生了一次故障，停在了关闭状态。如果升空后也发生这种情况，就意味着“出师未捷身先死” ，将直接宣告仪器无法正常工作。 IRAC小组非常担心，紧急召集了10名工程师研究原因，最终发现快门的失常是金属棒磁化造成的，也利用翻转电流的方向解决了这个问题。尽管如此，在发射的最终阶段， NASA评估了风险后，还是做出了不用快门的决定，让IRAC“开”着上天，进一步防止可能的风险。
软件方面，加州理工学院的红外处理分析中心（IPAC）为此特别建立了斯皮策空间望远镜科学中心，负责数据的处理分析，并在全世界范围内接收观测项目申请。上述快门对应的本底问题，就是通过后期的数据处理估计和去除的。相似的，斯皮策望远镜的IRS仪器在上天前也发生了意外，滤光片上出现了一个小小的裂缝，其产生的衍射条纹会直接影响到观测数据的质量。但发射已迫在眉睫，再重新磨一个新滤光片已经来不及了，只能祈祷发射过程中的推力不会扩大这个裂缝。幸运的是，发射和入轨一切顺利，裂缝并没有变化。地面人员也是在后期数据处理阶段，通过解衍射条纹方程，有效地去除了这一干扰项对光谱的影响。
在反复论证的过程中，当年的SIRTF的竞争对手，欧空局（ESA）的60厘米级红外空间天文台ISO已经于1995年发射后又于1998年退役了。 ISO在2.4微米-240微米和25微米-197微米分别提供了中远红外的图像和光谱信息。斯皮策望远镜最后的镜子虽然只有85厘米，似乎没有多大的提高，但因为同时期从接收机到控制系统设计的高速技术发展，斯皮策望远镜在探测的灵敏度、效率和精度方面比最初的设计提高了不止一个量级，仅从观测的净速度来看， 1986年到2003年的速度提升就超过了1000倍。因此在同期的空间红外望远镜中，斯皮策望远镜虽然先发而后制，它的科学发现，特别是在星系宇宙学上的发现远远超过了其竞争对手，甚至也超越了最早设计时的想像。乃至斯皮策望远镜相关的天文学家，在后来提起这30年的漫长等待和坚守时，常说的一句话是， “放轻松，摩尔定律会帮你解决大部分的难题。 ”

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斯皮策望远镜从90年代初到最终发射时经历的设计变化，主要体现在仪器体积上，预期寿命和望远镜大小基本没变，但预算和仪器的自重得到了大辐降低。来源／Werner/Michael/Eisenhardt/Peter/MoreThingsintheHeavens（普林斯顿出版社）