行星|美科学家提出行星探索十年规划

据英国《新科学家》周刊网站4月19日报道，美国行星科学家编写了一份内容详细的报告，阐述了人类目前对太阳系的了解情况以及下一个十年的探索重点。他们建议从两大新任务入手：在本世纪30年代初发射天王星探测器，在30年代末或40年代初让前往土卫二（土星的卫星之一）的航天器升空。
4月19日发布的这份报告规划了2022年到2032年的目标，这一报告是在美国各地行星科学家提交的527份白皮书以及97名专家近两年讨论的基础上生成的。
【行星|美科学家提出行星探索十年规划】报告列出的最优先事项是完成美国国家航空航天局（NASA）的“火星样本取回”任务。 “毅力”号火星探测器已经启动了这一计划。该探测器在探索火星表面的过程中一直在收集样本，之后它会将样本交给计划在2028年抵达火星的航天器以让样本最终返回地球，后由科学家展开分析。
报告说，即便这项任务耗费的资金大大超出预算， “NASA也应该与政府及国会协调，确保预算得到增加，从而让这项具有战略意义的任务取得成功” 。
报告还建议开展两项新的重大太空飞行任务。首先是发射天王星轨道飞行器和探测器，理想的发射时间是在2031年或2032年。人类上一次、也是唯一造访天王星之旅，是“旅行者二号”探测器1986年飞越天王星的时刻，而天王星的内部运行机制目前依然是个谜。
轨道飞行器会围绕天王星飞行数年时间，探测器则将进入天王星大气层，测量大气成分、温度及循环情况。报告的主要编撰者之一、美国科罗拉多州西南研究院的罗宾·卡纳普说：“这将是有史以来首次针对冰巨星开展的太空飞行任务，鉴于我们认为冰巨星可能是宇宙中最常见的行星类型，这次任务尤为重要。 ”
报告建议的第二项重要任务是打造一个集轨道飞行器与着陆器于一身的土卫二探测器。它将围绕这个冰冷的卫星运行一年半时间，收集土卫二表面以下的海洋喷发出的羽状喷流的样本，然后在土卫二表面着陆，收集更多样本，并进行分析，寻找生命迹象。
报告还建议开展一些规模相对较小的太空飞行任务，如发射月球车从月球南极采集样本，并让宇航员将样本带回地球。
这份调研报告还列举了实现报告中所建议任务的两条可行路径：被称为“志向远大、鼓舞人心”的“推荐计划” ，以及认为未来十年资助行星科学的经费规模将大致保持不变的“水平计划” 。接下来的事情就要由NASA、美国国家科学基金会和美国国会来决定了。