抗药性|消除疟疾 “中国神草”青蒿素功不可没

4月25日是世界防治疟疾日。说起疟疾，人们自然会想到青蒿素和它的发现者屠呦呦。
今年恰逢青蒿素问世50周年。曾经，人们谈“疟”色变，有数字显示，在青蒿素被发现前，全世界每年约有4亿人次感染疟疾，至少有100万人死于该病。
2021年6月30日，世界卫生组织宣布中国通过消除疟疾认证。从20世纪40年代每年报告约3000万疟疾病例到如今完全消除，这是一项了不起的壮举。而在全球，目前仍有91个国家和地区有疟疾流行，最严重的地区是非洲撒哈拉沙漠以南地区，占全球比例的90% 。但自2000年以来，全球疟疾死亡率已经下降了一半。其中， “中国神草”青蒿素功不可没。
青蒿素类抗疟药是中医药给世界的一份礼物
自20世纪70年代青蒿素问世以来，所治愈的疟疾患者不计其数。青蒿素类抗疟药，成为疟疾肆虐地区的救命药。
“这是中医药给世界的一份礼物。 ”中国中医研究院终身研究员兼首席研究员、青蒿素研究中心主任屠呦呦说。
在中国乃至全球，屠呦呦和青蒿素的故事家喻户晓。半个世纪以来，青蒿素、双氢青蒿素、复方蒿甲醚、双氢青蒿素哌喹片……青蒿素和它的衍生物在抗疟临床得到广泛应用，并走出国门，最终影响了世界。
而屠呦呦却总把这句话挂在嘴边：“青蒿素是举国体制的结果，在全球疟疾防治的战场上，个体的力量是渺小的，只有有组织有目标的大团队作战才能逐步战胜疟疾。 ”
【抗药性|消除疟疾 “中国神草”青蒿素功不可没】屠呦呦同事、中国中医科学院中药研究所研究员廖福龙也认为，青蒿素的发现，体现的不仅仅是中国医药在国际医疗健康领域中的一项原创，更折射出一代中国科研人员的精神风貌，那就是他们对于国家任务的责任与担当。
“现在这种精神已经被总结成‘青蒿素精神’：胸怀祖国、敢于担当，团结协作、传承创新，情系苍生、淡泊名利，增强自信、勇攀高峰。 ” 廖福龙说。
青蒿素抗药性和其他适应症研究取得进展
毋庸讳言，历经半个世纪，青蒿素对全球疟疾防治功不可没，但其治疗疟疾的深层机制仍模糊不清。尤其是青蒿素的抗药性，是屠呦呦一直关心的问题，也是全球抗疟面临的最大挑战。
正是在这种精神的感召下，屠呦呦和团队成员一直在努力。 “我们一直在做的工作就是找出青蒿素作用机理，破解其耐药性，以及如何扩大青蒿素类药物的适应症。 ”廖福龙说。
欣喜的是， 2019年6月17日，屠呦呦团队对外公布，其青蒿素抗药性研究取得阶段性进展。屠呦呦团队成员、中国中医科学院青蒿素研究中心研究员王继刚，采用化学生物学方法，研究血红素激活青蒿素的过程，发现激活的青蒿素可与疟原虫的100多种蛋白以共价键结合并使之烷基化，破坏疟原虫的诸多生命过程，从而杀死疟原虫。这个血红素激活的多靶点学说已得到国际抗疟学界的认同，对揭示青蒿素抗疟的深层机理、耐药现象并促进更有效的临床用药等意义重大。
王继刚介绍，根据研究，青蒿素在人体内半衰期很短，仅1至2小时，而临床推荐采用的青蒿素联合疗法（ACT）疗程为3天，青蒿素真正高效的杀虫窗口只有有限的4至8小时。而现有的耐药虫株充分利用青蒿素半衰期短的特性，改变生活周期或暂时进入休眠状态，以规避敏感杀虫期。同时，疟原虫对青蒿素联合疗法中的辅助药物“抗疟配方药”也可产生明显的抗药性，使青蒿素联合疗法出现“失效” 。