在人们的口语中 ， 谈到清朝八旗制 ， 常常会听到汉军、汉八旗说法 ， 这是怎么回事呢？
原来 ， 生活在东北地区的女真族人 ， 在明朝时期 ， 由女真民族首领努尔哈赤统率 ， 逐渐强大 ， 于1616年建立了后金国 。努尔哈赤把自己属下的部民 ， 按旗编制组成军队 ， 先是四旗 ， 即四种颜色的旗子 。后来 ， 人数增多 ， 变为八旗 ， 这便是八旗的由来 。满族人都编入旗内 ， 都称为旗民 ， 也称为在旗的 。由于满族全部编入旗下 ， 所以 ， 便出现了凡满人都是旗人之说 。但旗人并不都是满人 ， 这又是怎么一回事呢？原来 ， 努尔哈赤、皇太极势力增大后 ， 把征服的蒙古族人也编入旗内 ， 统归八旗管辖 ， 被称为蒙古八旗 。后金天命九年(公元1624年) ， 努尔哈赤把征服的蒙古族人编成五个"牛录" ， 隶属于满洲八旗 。天聪三年(公元1629年) ， 皇太极把蒙古五牛录扩编成两个蒙古旗 。天聪九年(公元1635年)又把两旗扩编成八旗 ， 至此 ， 蒙古八旗出现了 。
努尔哈赤进入辽沈地区 ， 大量汉人被掠为奴 ， 编入满洲八旗之内 ， 成为家内奴或拖克索(农庄)内从事生产的奴仆 。同时 ， 为扩大兵源 ， 从为奴的汉人中抽出一些壮丁(规定每20人抽一人当兵) ， 其所需马匹器械由20名汉人共同出钱购买 。其壮丁家为汉军户 ， 对汉军户有优厚待遇 ， 比如 ， 可以全家迁入努尔哈赤所在的城中居住 ， 以示信任 。
皇太极即汗位后 ， 改变努尔哈赤对汉人的政策 ， 不再把被征服地区的汉人编入满洲八旗人家为奴 ， 编庄别居 ， 减少了满汉之间的民族矛盾 。对这些汉人 ， 由投降过来的原明朝官员或后金提拔的汉人官员来管理 。
天聪七年(公元1633年)二月 ， 明朝辽东总兵毛文龙被袁崇焕处死 ， 其部下孔有德、耿仲明等率军从山东登州前来辽东投奔后金 。皇太极对他们来投非常重视 。当他们来到沈阳城郊时 ， 皇太极在浑河岸边亲自迎接 ， 行满族特有的抱见礼 ， 可以说是非常之举 。
为与满洲八旗有别 ， 命孔、耿所部使用白镶皂旗帜 ， 即白旗镶黑边 ， 受皇太极直接统辖 。这是第一次出现打着有别于满洲八旗旗帜的汉军 。汉人既然可以编成军 ， 皇太极决定自己建立汉军 ， 下令从所属的满洲八旗的汉人壮丁中每十名抽出一名 ， 组成一旗汉军 ， 这是皇太极组成汉军的开始 。随着军队的发展 ， 崇德二年(公元1637年) ， 即皇太极称帝改后金为大清的第二年 ， 又分汉军旗为两旗 。又过五年 ， 崇德七年(公元1572年) ， 把汉军扩为八旗 。至此 ， 汉军八旗正式出现 ， 成为清朝三军之一 。所使用的旗帜和满洲、蒙古相一致 ， 即正黄、镶黄 ， 正白、镶白 ， 正红、镶红 ， 正蓝、镶蓝 。
【八旗和汉八旗】由于汉军编成八旗 ， 所有旗下成员都是旗人 ， 也称汉军旗人 。因此 ， 应说旗人是由满、蒙古、汉三族人组成的 ， 而不能说旗人都是满人 。