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清明节前后 ， 古人习惯在门上插柳 ， 头戴柳环之俗 ， 有「清明不戴柳 ， 红颜成皓首」之说 。清代杨韫华《山圹棹歌》俗云：「清明一霎又今朝 ， 听得沿街卖柳条 。相约比邻诸姐妹 ， 一枝斜插绿云翘 。」关于清明插柳戴柳之俗 ， 传说柳是「鬼怖木」 ， 可以避邪 。北魏农学家贾思勰在《齐门要术》中所谓「取柳枝著户上 ， 百鬼不入家」之说 。因此 ， 在我国民间 ， 柳枝向来被视为降除瘟疫的象征 。
南海观音菩萨一手拿杨柳枝 ， 一手托甘露净瓶 。「杨枝净水 ， 遍洒三千」 ， 扫除人间烦恼垢浊 ， 祛病消灾 。僧人极信仰柳 ， 在诵经礼前 ， 必用柳枝疏牙刮舌 ， 清洁口齿 ， 柳成了僧人对佛教虔诚之物 。
【清明话柳】 古人在日常生活实用中 ， 知道柳枝可以「祛病消灾」 ， 但由于当时科学未发达 ， 还未解开柳树的「植物精气」和含杀菌素之谜 。其实柳树在我国战国时期 ， 就应用在医药上 ， 医学家扁鹊用柳叶熬膏治疗疔疮肿痛 。三国时华佗用柳枝治疗骨折 。古代印第安人当头痛发热时 ， 就用捣烂的树皮敷在前额上 ， 起到退热止痛的作用 ， 这种「土医」在一些部落里 ， 直沿用至今 ， 因而称柳树为「神奇之树」 。
柳树能治病这种功能 ， 直到一九七五年 ， 美国哈佛大学植物生理学家克莱兰 ， 在研究中发现捣烂的柳树皮汁含有阿斯匹林的主要成分水杨酸 。后来医学界进一步研究发现 ， 阿斯匹林对人体的解热镇痛机能是间接的 ， 其真正的直接因素是阿斯匹林促使人体分泌更多的前列腺素 。这种激素可以调节人体各方面的功能 。
国外有一项研究结果表明 ， 阿斯匹林的活性成分水杨基酸 ， 具有防御植物病害的作用 ， 它既可使柳树在早春抢先抽芽吐绿 ， 又可使其有极强的生命力 。所以繁殖柳树十分容易 ， 顺插或倒插柳枝都可以成活 ， 有「无心插柳柳成荫」之说 。而且柳枝婀娜多姿 ， 又具抗污染能力 ， 是一种优良的庭院和路堤绿化观赏树 。如果将阿斯匹林放入花瓶水中可延长鲜花寿命 。
「柳」与「留」谐音 ， 自汉代流行的「折柳相赠」情感民俗流行至今 。唐代大诗人杜牧《独柳》曰：「含烟一枝柳 ， 拂地摇风久 。佳人不忍折 ， 怅望回纤手」 。描写情侣两人将行 ， 心里难舍难分 ， 连欲折柳条也不忍 。刘禹锡在《杨柳枝》道：「春江一曲柳千条 ， 二十年前旧板桥 。曾与美人桥上别 ， 恨无消息到今朝 。」诗人与情人桥上相别后 ， 年年月月在柳树底下苦苦痴等 ， 却渺无音讯 。
「折柳送别」与「植柳留念」已成为我国民间民俗文化的一部分 。唐代文成公主远嫁西藏的松赞干布 ， 特地从长安带去柳树种苗 ， 植于拉萨大昭寺周围 ， 以表达对故乡的思念 。因此 ， 这些树被称为「唐柳」、「公主柳」 。唐代大诗人白居易在杭州任刺史时 ， 发动群众治理西湖 ， 在堤上栽植杨柳 ， 美化环境 ， 创建了今日西湖的「人间天堂」 。阳春三月 ， 笔者游览到西湖 ， 此时正值桃红柳绿 ， 空气清新 ， 眼前展现出一幅幅大自然生机勃勃的画图 ， 令人心旷神怡 。