阿房原来只是朝宫前殿的名字，秦始皇本打算在整座朝宫建成之后“更择名命名之” 。由于宫殿规模实在太大，虽然每天都有十几万苦役参加营建工作，但一直到秦朝灭亡时，此宫仍然没有竣工 。这样，人们就把它称为阿房宫了 。这座宫殿为何取名叫“阿房”？历代记载分歧，说法不一，主要有以下几种观点：
第一种观点认为阿房一名是由于宫址靠近咸阳而得名的 。“阿，近也，以其去咸阳近，且号阿房 。”
第二种观点认为阿房一名是根据此宫“四阿旁广”的形状来命名的，阿，在古意中亦可解释为曲处、曲隅、庭之曲等 。阿房宫“盘结旋绕、廊腰缦回、屈曲簇拥”的建筑结构就体现了这种“四阿房广”的风格和特点 。正是由于阿房宫建筑的这种风格，在《史记·秦始皇本纪》索引中解释此宫为何称阿房宫时说：“此以其形命宫也，言其宫四阿旁广也 。”
第三种观点则认为此宫所以被称为阿房宫，是因为上宫宫殿高峻，若于阿上为房 。这一观点出自《汉书·贾山传》，传中的注释曰：“阿者，大陵也，取名阿房，是言其高若干阿上为房 。”这就是说，阿房宫是由于宫殿建筑在大陵上而取名 。从考古发掘来看，这种说法也是言之有理的 。西安市郊约15公里的阿房村一带是古阿房宫的遗址所在地，从发掘的遗址可以看出，当年的阿房宫坐落在地势高峻的丘陵上，这里至今还残存着宫殿的高大地基 。
在阿房村村南附近，有一个宫殿遗留的大土台基，周长约31米，高约20米；在村西南还有一个据考证是阿房宫前殿遗址的高大夯土台基，东西长约1200米，南北长500至600米，最高处约有8米 。阿房宫就建在这些高峻的台基之上，恰如《汉书》所言“高若干阿上为房” 。
还有一种说法，《长安志》解释为“阿”是因宫殿与山相邻，未有名，先称在阿房 。这种说法出自《史记》中，阿房未成，宫成就会命名的说法 。
【阿房宫名字的由来】还有一种民间离奇的传说，传说中秦王嬴政爱上过一个美丽的民间女子，芳名阿房，但这段美丽的爱情终究没有换来美丽的结局，为了纪念这位他深爱过的女子，因而起名阿房宫 。
由此可见，以上几种观点都是论有所据，言之成理，并又都能自圆其说 。因此在没有发现更新的确实有说服力的材料以前，很难断定孰是孰非 。所以，对于这座千古留名的著名宫殿当时究竟为何取名阿房，阿房的真正含义至今只能说仍是个没有定论的历史之谜 。