宜章县第一所书院于明永乐年间由县人邝玺所建，名“玉溪书院” 。清代从顺治十二年(1655)至光绪二十七年(1901)，宜章先后建了9所书院，到清末还有“养正书院”、“城东书院”等8所书院 。至光绪二十九年(1903)废除科举制度兴学堂，书院才陆续改为小学堂 。
1、养正书院
位于宜章一中,原名玉溪书院 。明永乐年间创建于玉溪河畔，四十二年(1777)邑人吴德汉迁建于城南水口山，有讲堂、文昌楼等，可居生徒80-90人 。
六十年(1795)，知县卫际可“以其规模少隘，来学者或不能容”，改桄榔山景星观为书院，更名“养正书院”，有敬业堂和果行、育德二斋 。嘉庆间，置学田121亩，年收租224石 。
道光二十九年(1849)知县邵绶名重修 。咸丰时邑绅蒋启贵增修讲堂，题名“讲易山房” 。山长历来“例须举人”，后以经费不足，常以两教官更迭兼任 。每月官、斋2课，分别由县令、山长主持，课时文1篇，试帖诗1首 。生员分超、特、一三等，童生分正、副取，各给奖赏 。另设首事2人，“经理公款，由山长遴派住院生员充任” 。
光绪二十八年(1902)改为高等小学堂 。民国时期(1918-1949)四易校名：县立甲种师范讲习所、县立简易乡村师范、县立初级中学、湘南中学 。旧址遗迹几无存 。
2、城东书院
位于赤石圩东南里许大圣庵右侧(原赤石医院) 。建造年失考〔宜章县教育志(1840-1988)误作同治九年(1870)建〕 。同治七年(1868)重修(始创尚义局，以经营教谕、训导两学费用为职事) 。时拣选知县杜学濬《重修城东书院序》曰：“……旧设有城东书院，局度宽纡，因历久倾颓…… 。余以今岁忝膺西席之聘，甫至馆，见其林泉环抱，拱卫坚也；门阁峻伟，气势雄也；厅堂伉爽，规模宏也；房廊整齐，布置当也 。工始于客冬，迄今春而遂欲告竣 。”可见，当时的“城东书院”主于官(候铨教谕)，山长例须举人，与“养正书院”齐名 。民国之年后倾圮，现存遗址 。
3、西山书院
位于今笆篱中学校址 。清道光二年(1822)由柳、刘等姓合建 。咸丰五年(1855)设团练局，光绪六年(1880)设尚义局，民国二年(1913)改建高等小学，十三年(1924)改建笆篱高小，现为笆篱中学 。
4、栗源书院
位于栗源堡城南门外(今栗源中学校内) 。始建于清道光三年(1823)，民国十八年(1929)重修(改为栗源高小) 。书院分上下两层，青砖青瓦，灰浆抹面，窗棂宽大，古朴典雅 。1940年8月，国立中山大学由云南澄江辗转迁到广东省乐昌县坪石(老坪石上街中山书院) 。其农学院设在宜章县栗源堡，借用栗源书院(县立栗源小学)作为教室和各系组办事处，著名稻作专家丁颖等人先后担任院长 。农学院约400名师生分别住在堡城、留览、石波潭等地 。她们在艰难的流亡生活中开展教学和研究工作，在周围农村中办农学实验示范基地，用新技术种桑养蚕，引进西瓜和其他蔬菜，大力提高当地农业科技水平 。中山大学农学院迁来宜章栗源后，师生积极组织并参加抗日救亡活动，鼓舞了当地民众的抗日斗志 。
1945年1月，日寇先后占领坪石和宜章县城，中山大学宣布紧急疏散，其农学院分迁至广东五华县和连县 。
5、白沙书院
位于梅田圩 。清道光年间(具体时间不详)梅田黄姓建 。道光年间经兵焚倾圮 。光绪十年(1884)重建，宣统元年(1909)，设高等小学堂，民国十五年(1926)改为第二区高小，十七年(1928)因战争焚毁，十八年(1929)年重修，现为宜章二中 。
6、谦岩书院
位于黄沙圩，现黄沙粮站所在地 。清道光二十四年(1844)，黄沙各姓合建 。光绪三十二年(1906)废科举改为初级小学，后因建学校于堡城内，书院旷废 。
7、沙城书院
位于黄沙堡城南门里许桥边 。清道光二十四年(1844)黄沙杜、陈等十二姓合建 。光绪三十二年(1906)改初等小学，后因建校于堡城内，书院旷废 。
8、承启书院
位于迎春镇碕石彭家村后 。清道光二十六年(1846)碕石彭姓建 。咸丰十一年(1861)曾受粤人纪章生乱而毁，清末重修，后改为高等小学，现为承启小学 。
【湖南宜章八大书院】 碕石彭家人彭邦栋(1873-1930)，青年时为承启书院补廪生，光绪三十年(1904)东渡日本，就读于东京法政大学 。1928年，任职于南京国民党政府行政院 。1930年，任国民党党史编纂委员会编纂，因心力交瘁，积劳成疾，1931年病逝南京 。