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龙舟节是苗家村寨举行的一项节日活动 。每个村寨都专门制作了一两只龙船，停放于盖瓦的长廊形船棚内，等到节期下水划赛 。
苗族人民的龙舟节历史悠久 。清乾隆徐家干著的《苗疆闻见录》记载说：“苗民好斗龙舟，岁以五月二十日为端节，竞渡于清水江宽深水处 。其舟以大整木刳成五六丈，前安龙头，后置凤尾，中能容20多人 。短挠激水，行走如飞 。”
关于龙舟节，苗族人民传说着一个动人的故事 。
相传，在遥远的过去 。江河边住着一个名叫保的苗家渔民，他有一独子名叫九保 。一天，他带着独子下河打鱼，突然阴霆遮天，狂风大作，江河巨浪拍天，从深潭中跃出一条恶龙把九保拖进龙洞，保悲痛万分，于是潜水人洞寻找 。见龙已把他儿子杀死，并把尸体当作枕头酣然入睡了 。保愤怒已极，决心为子报仇 。他上岸拿了火镰，火草再次潜入龙洞，趁恶龙酣睡时放火将龙烧死 。龙洞的烟雾弥漫整个地区 。此时，大雨滂浓，一连九天九夜天昏地暗，大家很是发愁 。
【贵州黔东南龙舟节的传说】 当时有一个妇女带着孩子摸黑到江边濯衣 。天真的孩子将她妈妈的捶衣棒在水里划上划下地嬉戏着，嘴里念叨着：”‘咚咚多！咚咚多！”谁知他这一喊，天上顿时云消雾散 。东方万道霞光，一轮鲜红的太阳高高地升起来了，大家高兴得欢呼省跃 。随后，人们看到被烧死的恶龙飘浮在水面，便先后赶到江边分龙肉 。胜秉寨最早发现，分得龙头（也有说龙头先分给不畏龙威、杀死恶龙的保），施洞去晚一步，分到了龙尾，杨家寨也去得较晚，只分得龙肠子 。因此，杨家寨的龙舟均涂以深绿色，算是青龙 。当人们把龙肉分走之后，那恶龙便托梦对大家说：“我丧了老人的独子、我已赔了生命 。但愿你们老少行好，用杉树仿照我身躯，在清水江、小江河一带划上几天，就象我活着时一样在江河嬉游，我就能兴云作雨，保你们五谷丰登 。”
这个梦传开后，人们议论纷纷，都说龙被降服了，仿它制作来划，能得雨水，保住丰收，二者得兼有何不可？起初，他们做几只船试划，果然遇有大雨，于是各寨都做起龙船来了 。人们商定在农历五月初五初六…… 。这时正值农事大咫忙季节，妨碍生产，于是各寨又互相协商，除胜平、平挑按五月初五划船外，平寨改为农历五月二十四日，塘龙二十五，榕山十六，施洞定为“分龙”的二十六日 。后来，龙舟节活动便按这样次序传世于今 。
龙，是苗族人民心目中吉祥和力量的象征 。每年农历五月二十四至二十七日，黔东南的台江、凯里、剑河、施秉，镇远等县的苗族群众和居住在附近的其他民族，都云集在台江县的施洞口清水江边，欢度龙舟节，举行划船比赛 。
苗族的龙船很别致，一般是由三根大杉树构成，中长五丈，称母船，两边长三丈，称子船，船身长20米左右，船头翘起水面很高，安装上一个大龙头，龙头用柳木雕刻而成 。两只弯弯的牛角成弓状，两个角尖之间拉一根细绳子，挂上小红旗 。角后有四根一米多长的野鸡毛立着，显得威风凛凛 。船尾也翘出水面，插着芳草，名日“风尾” 。平时龙身放在江边专门的龙殿里 。龙头供奉在“鼓头”家 。
每只龙船代表一个村寨，龙船上的人员由“鼓头”，锣手和水手组成，分工有序，各司其职 。龙船竞赛时，“鼓头”身穿夏布衫，外罩镶黑边的红缎或青缎的背心，头戴宽边麦草帽，劲戴银质龙项圈，手提一面皮鼓，坐在龙颈处，面向水手，竞赛中用鼓点的节奏指挥龙舟前进 。“鼓头”既是龙舟上的主角，又是龙舟赛的组织者，他是全寨最有威望、最受尊敬的寨老 。
锣手由一个十来岁的男童男扮女装充当，一般头戴银头带，颈戴银项圈，腰系缀有银泡花的彩带，衣着华丽，坐于龙颈和龙舟的连接处，面向鼓头，伴和着鼓点敲击铜锣 。