正月十五是农历一年中第一个月圆之夜 ， 称元夜 ， 夜与宵同义 ， 便称元宵 。元宵节最初由祭祀而起 ， 渐演为隆重热烈异彩纷呈的娱乐节庆 。古时为一日 ， 唐代为十六至十八 ， 三日；宋代为十四至十八 ， 五日；明代朱元璋在南京做皇帝 ， 把元宵节一下延长为十日 ， 即初八至十七 ， 十八落灯 。食品也由食豆粥 ， 改为品尝元宵（汤圆） ， 南京有“上灯元宵 ， 落灯面”之俗 。
明清两代 ， 南京元宵灯会有玩龙灯和挂纱灯之俗 。玩龙灯不但老百姓玩 ， 军人也玩 ， 长度也为他处所不及 ， 短的十余丈 ， 长的百余节 ， 玩起来多则上百人 。纱灯有楮练纱帛 ， 而且有名人在上面作画 ， 愈是高手价值愈高 。商家届时也在店前举办猜灯谜活动 ， 吸引众多游客 ， 猜中者即奖所售物品 。
有一种由南京人首创的“走马灯” ， 外罩灯笼 ， 内点蜡烛 ， 利用空气热胀上升的原理 ， 带动灯面转动 ， 灯面上画着各种姿势的骏马疾驰 ， 宛如万马奔腾 。英国学者李约瑟称之为中国古代人的一项发明 。
【南京元宵灯会】龙灯气势磅礴 ， 纱灯精美绝伦 ， 五光十色 ， 万象争辉 ， 引得长居逗客倾城出 ， 欢歌笑语动地来 ， “银烛影中明月下 ， 相逢俱是踏灯人” 。近几十年来夫子庙元宵灯会越办越红火 ， 利用新工艺、新材料 ， 声光电控 ， 五花八门 ， 维妙维肖 ， 斑斓夺目 。灯会自春节起 ， 为期一月 。期间 ， 每天吸引四方游客达二三十万人之多 。