“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，这里所说的三皇五帝，均是指传说中的远古帝王 。为何称为“皇”和“帝”呢？
《说文》：“皇，大也 。从自 。自，始也 。始皇者，三皇大地也 。”“帝，谛也 。王天下之号也 。”《尔雅·释诂上》：“皇，君也 。”“帝，君也 。”清吴大澂《说文古籀补》：“皇，大也 。日出土则光大，日为君家，故三皇称皇 。”“皇”和“帝”都是君主、帝王的称号，二字相连也是君主、帝王的合称 。清梁章钜《称谓录》：“德合天者谓之皇，合之帝，合人者谓之王，父天母地，养人理物谓之皇帝 。”
“皇帝”一词，早在《尚书·吕刑》中就曾出现过两次:“皇帝哀矜庶戮之不辜……”、“皇帝请问下民鳏寡有辞于苗 。”这里的“皇帝”是对前代帝王的尊称 。《庄子·齐物论》中也曾出现“皇帝”一词：“长梧子曰：是皇帝之所荧也，而丘也何足以知之 。”这里的“皇帝”则是指的三皇五帝，尤指黄帝 。而“皇帝”一词作为封建时代君主的正式称号，起源于建立了秦王朝的嬴政 。
公元前221年，秦灭六国，统一了天下 。嬴政为了彰示自己功过三皇、德盖五帝，便以“皇帝”来自称 。《史记·秦始皇本纪》：“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵 。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’ 。……王曰：去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’ 。”自此，迄至清朝末代皇帝宣统，均沿用“皇帝”作为君主的专用称呼，前后达两千余年 。
封建君主除了“皇帝”这个称呼之外，还有许多专门的替代称呼，现分类列举如下：
一、皇帝的自称
朕：“朕”这个称呼在上古时，是很普遍的自称，没有高低贵贱之分 。《尚书·皋陶谟》：“皋陶曰：朕言惠，可底行 。”《尔雅·释诂》：“朕，身也 。”郭璞注：“上古贵贱皆自称朕 。”到秦始皇统一天下后，群臣在议尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”（《史记·秦始皇本纪》），自此以后，这个贵贱通用的称呼便成为皇帝专用的自称了 。
孤：原是先秦时王侯的自称 。《礼记·玉藻》：“凡自称……小国之君曰孤 。”《庄子·盗跖》：“凡人有此一德者，足以南面称孤矣 。”《吕氏春秋·君守》：“君民孤、寡，而不可障壅 。”注：“孤、寡，人君之谦称也 。”秦朝以后沿用为皇帝的自称 。
寡：原是先秦时王侯的自称，见上条引《吕氏春秋·君守》及注 。秦朝以后沿用为皇帝的自称 。
孤寡：古代君王的谦称，含义与上两条一样 。《战国策·齐四》：“虽贵必以贱为本，虽高必以下为基，是以侯王称孤寡不谷 。”
寡人：原是古代王侯或士大夫自谦之词 。《左传·隐公三年》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉 。”《孟子·梁惠王上》：“寡人之民不加多 。”朱熹注：“寡人，诸侯之称，言寡德之人也 。”自唐代之后，“寡人”一词成了皇帝的专用自称 。
以上几种皇帝的自称，原本都不是皇帝的专有名词，皇帝真正的专门自称是“予一人” 。《尚书·汤诰》：“嗟！尔万方有众，明听予一人诰 。”《礼记·玉藻》：“凡自称，天子曰予一人 。”孔颖达疏：“予，我也 。自谓予一人者，言我是人中之一人，与物不殊，故自谦损 。”也有称“余一人”的，《左传·哀公十六年》：“夏，四月，孔丘卒 。公诔之曰：‘昊天不弔，不憗遗一老，俾屏余一人在位 。”但“予（余）一人”这个最正统的皇帝的自称，皇帝在讲话的时候却极少使用，史书上也少有记载 。
另外，还有一个自称“予小子”，是古代帝王对先王或长辈的自称 。《尚书·太甲中》：“王拜手稽首曰：‘予小子不明于德 。’”这是商王太甲的自称 。《诗经·周颂》：“闵予小子，遭家不造 。”这是周成王的自称 。《礼记·曲礼下》：“天子未除丧，曰予小子 。”
二、臣下对皇帝的尊称
陛下：原是古代对帝王的尊称，《韩非子·存韩》：“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也 。”秦朝以后，专称皇帝为陛下，《史记·秦始皇本纪》：“自上古不及陛下威德 。”汉蔡邕《独断·上》：“陛下者：陛，阶也，所由升堂也 。天子必有近臣执兵陈于陛侧，以戒不虞 。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也 。上书亦如之 。”
万岁：原为古人饮酒上寿之祝词，上下通用 。《事物纪原·卷一》：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁 。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁 。秦汉以来，臣下对于见君，拜恩庆贺，率以为常 。”《汉书·武帝纪》：“翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三 。”《汉书·韩棱传》：“及宪至，尚书以下议欲拜之，伏称万岁 。棱正色曰：夫上交不谄，下交不黩，礼无人臣称万岁之制 。”自汉武帝后，“万岁”一词就成了皇帝的专用代名词 。
上：这是一个方位词，由于皇位高高在上，故以“上”字代替皇帝 。《管子·君臣下》：“民之制于上，犹草木之制于时也 。”《史记·太史公自序》：“作今上本纪第十二 。”今上，指的是汉武帝 。
上主：指贤明的君主 。《汉书·谷永传》：“臣闻上主可与为善，不可与为恶 。”
皇上：臣下对皇帝的称呼 。晋陆机诗《皇太子宴玄圃宣猷堂有令赋诗》：”皇上篡隆，经教弘道 。”
圣上：臣下对皇帝的称呼 。汉孟坚《东都赋》：“于是圣上覩万方之欢娱，又沐浴于膏泽 。”《晋书·周浚传》附周馥上书：“虽圣上神听，元辅贤明，……未若相土迁宅，以享永祚 。”
圣：对皇帝的尊称 。《史记·秦始皇本纪》会稽刻石：“秦圣临国，始定刑名，显陈旧章 。”凡有关帝王及王朝的事物均冠以圣，如圣主、圣旨等 。
圣人：对皇帝的尊称 。《礼记·大传》：“圣人南面而治天下 。”唐王建诗《宫词》：“圣人生日明朝是，私地先须属内监 。”
官：对皇帝的敬称 。如晋石鉴称其君赵太祖石虎（见《晋书·石季龙载记下》）、南朝齐荀伯玉称齐高帝萧道成（见《南齐书·本传》）皆曰官 。
官家：对皇帝的称呼 。《晋书·石季龙载记上》：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”《资治通鉴·晋成帝咸康三年》注：“称天子为官家，始见于此 。西汉谓天子为县官，东汉谓天子为国家，故兼而称之 。或曰：五帝官天下，三王家天下，故兼而称之 。”
县官：西汉时对皇帝的称谓 。《史记·绛侯世家》：“庸知其盗买县官器，怒而上变告子，事连汙條侯 。”索隐：“县官谓天子也 。所以谓国家为县官者，《夏官》王畿内县即国都也 。王者官天下，故曰县官也 。”
国家：东汉时对皇帝的称谓 。《后汉书·祭祀志》：“二月，上至奉高 。”注引应劭《汉官》、马第伯《封禅礼记》：“国家居太守府舍，诸王居府中 。”到了晋代仍然沿袭这种称呼，《晋书·陶侃传》：“侃厉声色曰：国家年小，不出胸怀 。”这里的“国家”就是指晋成帝司马衍 。
国主：一国的君主 。《文选·李少卿答苏武书》：“故欲如前书之言，报恩于国主耳 。”《三国志·董卓传》：“诸阿附卓者皆下狱死 。”注引三国吴谢承《后汉书》：“允责邕曰：君为王臣，世受汉恩，国主危难，曾不倒戈，卓受天诛，而更嗟痛乎？”
至尊：对皇帝的尊称 。《汉书·礼乐志》：“舞人无乐者，将至至尊之前不敢以乐也 。”唐李白《赠宣城太守悦》：“赤县扬雷声，强项闻至尊 。”
君王：古时对帝王的一种称呼 。《诗经·小雅·斯干》：“朱芾斯皇，室家君王 。”
君人：指皇帝或国君 。《商君书·慎法》：“君人者不察也，非侵于诸侯，必劫于百姓 。”宋王圮《元民邑众尊胜幢赞》：“自荷吾皇覆育之恩，君人安抚之惠 。”
皇后：指君主 。皇，大；后，君 。《尚书·顾命》：“皇后凭玉几，道扬末命 。”孔传：“大君成王言凭玉几，所道称扬终命 。”
王后：指君主 。《诗经·大雅》：“遹追来孝，王后烝哉 。”传：“后，君也 。”
王主：指有王者德行的君主 。《管子·法言》：“钓利之君，无王主焉 。”注：“王主，必废义而取利 。”
官里：指皇帝，犹言官家 。元周密《武林旧事》：“是日，官里大醉，申后宣逍遥子入便门升辇还内 。”元乔孟符《金钱记》：“谁不知开元官里好奢华，眼见的翠盘香冷霓裳罢 。”
圣历：指皇帝 。南朝粱江文通《诣建平王上书》：“方今圣历钦明，天下乐业 。”唐刘良注：“圣历，谓天子也 。” 。
天：晋时对皇帝的称呼 。古时以“天次之序”比附伦常关系，以天为至高的尊称，所以称君为“天” 。《左传·宣公四年》：“君，天也 。”
天子：古以君权为神授，谓君主秉承天意治理人民，故称天子 。《诗经·大雅·常武》：“徐方既同，天子之功 。”《礼记·曲礼下》：“君天下曰天子 。”
天王：先秦时天王专指周天子 。《春秋·隐公元年》：“秋七月，天王使宰咺来归惠公仲子之赗 。”清顾炎武《日知录·天王》：“《尚书》之文，但称王，《春秋》则曰天王，以当时楚、吴、徐、越僭称王，故加天以别之也 。”后来，天王也用以泛指皇帝 。唐杜甫《忆昔二首》之一：“犬戎直来坐御床，百官跣足随天王 。”
天辟：指皇帝 。《汉书·五行志中》：天辟恶之 。”注：“如淳曰：天辟，谓天子也 。师古曰：辟音壁 。”
天可汗：中国古代少数民族对其君主称“可汗”，唐太宗贞观四年，西北各族君长请太宗为天可汗，表示拥戴 。后凡唐王朝给予西北各族君长的玺书，皆称皇帝“天可汗” 。
车驾：原指马驾的车，因皇帝外出时所乘，故用皇帝的代称 。《史记·刘敬传》：“即日车驾西都关中 。”《汉书·高帝纪下》：“车驾西都长安 。”注：“凡言车驾者，谓天子乘车而行，不敢指斥也 。”
乘舆：原来指皇帝或诸候所用的车舆 。汉贾谊《新书·等齐》：“天子车曰乘舆，诸候车曰乘舆 。乘舆，等也 。”后来，被用作皇帝的代称 。汉蔡邕《独断》：“天子至尊，不敢渫渎言之，故托之于乘舆……或谓之车驾 。”汉班固《东都赋》：“礼官整仪，乘舆乃出 。”
六龙：皇帝车驾的六匹马，马八尺称龙，因称六龙 。用以借指皇帝 。唐李白《上皇西巡南京歌十首之四》：“谁道君王行路难，六龙西幸万人欢 。”
飞龙：借指皇帝，喻其居高位而临下，如飞龙在天 。《易经·乾》：“九五，飞龙在天，利见大人 。”唐张愿《著作郎张漪墓志》：“翼戴飞龙，肃清天下 。”
九五之尊：源于《易经·乾》：“九五，飞龙在天，利见大人 。”孔颖达疏：“言九五阳气盛至于天，故云飞龙在大 。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位 。德备天下为万物所瞻睹，故天下利见此居王位之大人 。”九字是个位数中最大的，五是个位的中间数，古人特别喜爱九、五这两个数字 。术数家说九五这一卦是人君的象征，因而称帝位为九五之尊 。
人主：指君王、皇帝 。《管子·权修》：“民贱其服爵，则人主不尊 。”《后汉书·班固传》：“肇命人主，五德初始 。”注：“人主，谓天子也 。”
衮职：借指帝王 。《诗经·大雅》；“衮职有阙，维仲山甫补之 。”疏：“衮职，实王职也 。不言王而言衮，不敢指斥而言，犹律谓天子为乘舆也” 。
天家：指皇帝，汉蔡邕《独断》：“天子无外，以天下为家，故称天家 。”《后汉书·曹节传》：“车马服玩，拟于天家 。”
宅家：宫中对皇帝的称呼 。因为皇权至高无上，“以天下为宅，四海为家”，故称“宅家” 。
大家：宫中近臣或后妃对皇帝的称呼 。汉蔡邕《独断》：“亲近侍从称曰大家，百官小吏称曰天家 。”《新唐书·李辅国传》：“辅国谓帝曰：大家弟坐宫中，外事听老奴处决 。”唐刘肃《大唐新语·酷忍》：“初令宫人宣勅示王后，后曰：愿大家万岁，昭仪长承恩泽，死吾分也 。”
三、皇帝的其他称谓
天囚：对皇帝的蔑称 。汉何休《公羊传集解序》：“以无为有 。”唐徐彦疏：“解云：《公羊》经传本无以周王为天囚之义，而公羊说及庄、颜之徒以周王为天囚，故曰以无为有也 。”章炳麟《驳康有为论革命书》：“夫戴此失地之天囚，以为汉族之元首，是何异取罪人于囹圄而奉之为大君也 。”
大行：古时称初死的皇帝 。《后汉书·安帝纪》：“大行皇帝，不永天年 。”李贤注引韦昭曰：“大行者，不及之辞也 。天子崩，未有谥，故称大行也 。”或谓《逸周书·谥法》：“谥者行之迹，是以大行受大名，细行受细名 。”天子新崩称大行，言其有大德行，当受大名 。
宋朝时，曾以庙、祖称皇帝，如称神宗为神祖，称仁宗为仁庙等 。
另据宋周密《癸辛杂识》记载，宋朝还习以陵寝之名为皇帝之别称 。如仁宗称昭陵，神宗称裕陵等 。
明、清之际，习以年号作为皇帝的别称 。如万历、崇祯、康熙、乾隆等 。
【古代帝王称谓录】 除以上所述称谓外，皇帝的别称还有云官、驾、衮、上帝、上皇、大王、皇王、大君、王公、家家（北朝）、郎主（辽、金）等等 。